“十一月中，阴极之至，阳气始至，日南至，日短之至，日影长至”这是古人对冬至的说法。冬至过节源于汉代，盛于唐宋，相沿至今。《清嘉录》甚至有“冬至大如年”之说。这表明古人对冬至十分重视。
在古代，人们一直是把冬至当作另一个新年来过。“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”这天，君主们都不过问国家大事，而要听五天音乐，朝庭上下都要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个“安身静体”的节日。
由于古代礼天崇阳，因此，冬至祭天是历代统治者都很重视的活动，可谓一项国家大典。《梦粱录》一书这样写道：“太庙行荐黍之典，朝廷命宰执祀于圜丘。”意思是，冬至到了，皇帝要到皇城南郊圜丘祭天，在祭天前皇帝要先行斋戒。祭天的仪式很隆重，也很繁琐，但皇帝只是按照礼仪官的引导完成早已熟悉的规定动作。除此之外，冬至那一天的朝会也很热闹，百官和外藩使者都要来参加这隆重的朝会。届时，文武官员要整齐地排列在殿中，宋时俗称“排冬仪”。皇帝驾临前殿，接受朝贺，其仪式和元旦时一样。这也正是《汉书》中所说的：“冬至阳气起，君道长，故贺。”
古人认为，过了冬至，白昼一天比一天长，阳气上升，是一个吉日，所以值得庆贺。《后汉书》、《晋书》等史籍中都有“冬至贺冬”的记载。尤其到了唐宋时，这一习俗尤为盛行。“十一月冬至，京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆贺往来，一如年节。”（《东京梦华录》）“最是冬至岁节，士庶所重，如馈送节仪，及举杯相庆，祭享宗禋，加于常节。”（《梦粱录》）到了这一天，车马喧嚷，街巷拥挤，行人往来不绝。“岳祀城隍诸庙，炷香者尤盛。三日之内，店肆皆罢市，垂帘饮博，谓之‘做节’。”明清之际虽曾一度废止，但清代以后直到近世，民间仍有冬至节之俗。
我国古代将冬至分为三候：“一候蚯蚓结；二候糜角解；三候水泉动”。虽然阴气仍然十分强盛，土中的蚯蚓仍然蜷缩着身体，但阳气初生，此时山中的泉水可以流动并且温热。唐朝杜甫写过一首《小至》的诗：“天时人事日相催，冬至阳生春又来。刺绣五纹添弱线，吹葭六管动飞灰。岸容待腊将舒柳，山意冲寒欲放梅。云物不殊乡国异，教儿且覆掌中杯。”
另外，人们认为冬至是阴阳二气的自然转化，是上天赐予的福气，。汉朝以冬至为“冬节”，官府要举行祝贺仪式称为“贺冬”，例行放假。《后汉书》中有这样的记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”所以这天朝庭上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个“安身静体”的节日。
冬至经过数千年发展，形成了独特的节令食文化。诸如馄饨、饺子、汤圆、赤豆粥、黍米糕等都可作为年节食品。曾较为时兴的“冬至亚岁宴”的名目也很多，如吃冬至肉、献冬至盘、供冬至团、馄饨拜冬等。另外，冬至对吃也很有讲究。较为普遍的有冬至吃馄饨的风俗。早在南宋时，临安人就在冬至吃馄饨，开始是为了祭祀祖先，后逐渐盛行开来，民间有“冬至馄饨夏至面”之说。吃汤圆也是冬至的传统习俗，在江南尤为盛行。北方还有不少地方，在冬至这一天有吃狗肉和羊肉的习俗，因为冬至过后天气进入最冷的时期，中医认为羊肉狗肉都有壮阳补体的功效，民间至今有冬至进补的习俗。时过境迁，如今人们迎接冬至的方式已经和古时发生了不小的变化。但纵然岁月流转，永远不变的是在这个特殊的节气里，和家人的相守相聚，对美好生活的祝福祈盼。
古代诗人们在冬至日留下的古诗词
「邯郸冬至夜」（唐）白居易邯郸驿里逢冬至，抱膝灯前影伴身。想得家中夜深坐，还应说着远行人。「小至」（唐）杜甫天时人事日相催，冬至阳生春又来。刺绣五纹添弱线，吹葭六管动飞灰。岸容待腊将舒柳，山意冲寒欲放梅。云物不殊乡国异，教儿且覆掌中杯。「冬至」（唐）杜甫年年至日长为客，忽忽穷愁泥杀人！江上形容吾独老，天边风俗自相亲。杖藜雪后临丹壑，鸣玉朝来散紫宸。心折此时无一寸，路迷何处望三秦？「至后」（唐）杜甫冬至至后日初长，远在剑南思洛阳。青袍白马有何意，金谷铜驼非故乡。梅花欲开不自觉，棣萼一别永相望。愁极本凭诗遣兴，诗成吟咏转凄凉。「冬至感怀」(宋)梅尧臣衔泣想慈颜，感物哀不平。自古九泉死，靡随新阳生。禀命异草木，彼将羡勾萌。人实嗣其世，一衰复一荣。「冬至日独游吉祥寺」(宋)苏轼井底微阳回未回，萧萧寒雨湿枯荄。何人更似苏夫子，不是花时肯独来。「冬至日遇京使发寄舍弟」(唐)杜牧远信初逢双鲤去，他乡正遇一阳生。樽前岂解愁家国，辇下唯能忆弟兄。旅馆夜忧姜被冷，暮江寒觉晏裘轻。竹门风过还惆怅，疑是松窗雪打声。「冬至」(宋)朱淑真黄钟应律好风催，阴伏阳升淑气回。葵影便移长至日，梅花先趁小寒开。八神表日占和岁，六管飞葭动细灰。已有岸旁迎腊柳，参差又欲领春来。「满江红·冬至」(宋)范成大寒谷春生，熏叶气、玉筒吹谷。新阳后、便占新岁，吉云清穆。休把心情关药裹，但逢节序添诗轴。笑强颜、风物岂非痴，终非俗。昼永，使眠熟。门外事，何时足。且团奕同社，笑歌相属。著意调停云露酿，从头检举梅花曲。纵不能、将醉作生涯，休拘束。「水调歌头·冬至」(宋)汪宗臣候应黄钟动，吹出白葭灰。五云重压头上，潜蛰地中雷。莫道希声妙寂，嶰竹雄鸣合凤，九寸律初裁。欲识天心处，请问学颜回。冷中温，穷时达，信然哉。彩云山外如画，送上笔尖来。一气先通关窍，万物旋生头角，谁合又谁开。官路春光早，箫落数枝梅。「江城子·龙阳观冬至作」(元)尹志平六阴消尽一阳生。暗藏萌。雪花轻。九九严凝，河海结层冰。二气周流无所住，阳数足，化龙升。归根复命性灵明。过天庭。入无形。返复天机，升降月华清。夺得乾坤真造化，功行满，赴蓬瀛。「冬至诗」(南北朝)鲍照舟迁庄甚笑，水流孔急叹。景移风度改，日至晷回换。眇眇负霜鹤，皎皎带云鴈。长河结瓓玕，层冰如玉岸。哀哀古老容，惨颜愁岁晏。催促时节过，逼迫聚离散。美人还未央，鸣筝谁与弹。「冬至夜作」（唐）韩偓中宵忽见动葭灰，料得南枝有早梅。四野便应枯草绿，九重先觉冻云开。阴冰莫向河源塞，阳气今从地底回。不道惨舒无定分，却忧蚊响又成雷。「冬至酬刘使君」（唐）殷尧藩异乡冬至又今朝，回首家山入梦遥。渐喜一阳从地复，却怜群沴逐冰消。梅含露蕊知迎腊，柳拂宫袍忆候朝。多少故人承宴赏，五云堆里听箫韶。「冬至后招于秀才」（唐）王建日近山红暖气新，一阳先入御沟春。闻闲立马重来此，沐浴明年称意身。「谪官辰州冬至日有怀」（唐）戎昱去年长至在长安，策杖曾簪獬豸冠。此岁长安逢至日，下阶遥想雪霜寒。梦随行伍朝天去，身寄穷荒报国难。北望南郊消息断，江头唯有泪阑干。「至日登乐游园」（唐）裴度阴律随寒改，阳和应节生。祥云观魏阙，瑞气映秦城。验炭论时政，书云受岁盈。晷移长日至，雾敛远霄清。景暖仙梅动，风柔御柳倾。那堪封得意，空对物华情。「辛酉冬至」（宋）陆游今日日南至，吾门方寂然。家贫轻过节，身老怯增年。毕祭皆扶拜，分盘独早眠。惟应探春梦，已绕镜湖边。「冬至夜」（唐）白居易老去襟怀常濩落，病来须鬓转苍浪。心灰不及炉中火，鬓雪多于砌下霜。三峡南宾城最远，一年冬至夜偏长。今宵始觉房栊冷，坐索寒衣托孟光。
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